El 22 de marzo de 1881 nació en Kulmbach, Baviera, Hans Wilsdorf, quien tras quedar huérfano a los 12 años fundó Rolex, una de las marcas de relojería más reconocidas a nivel mundial.
Hans Wilsdorf nació el 22 de marzo de 1881 en Kulmbach, Baviera, Alemania. Su madre falleció cuando él era niño y su padre murió poco después. A los 12 años quedó huérfano y fue puesto al cuidado de sus tíos, quienes vendieron el negocio familiar y lo enviaron, junto a sus hermanos, a estudiar en internados.
Según relatos del propio Wilsdorf, la experiencia de ser autosuficiente desde joven fue clave en su desarrollo. Destacó en matemáticas e idiomas, lo que le permitió trabajar y viajar por distintos países de Europa.
Antes de dedicarse a la relojería, trabajó como aprendiz en una empresa internacional de exportación de perlas. En 1900 se instaló en La Chaux-de-Fonds, Suiza, donde trabajó para la empresa Cuno Korten como corresponsal y vendedor, con un salario de 80 francos suizos.
En 1903 se mudó a Londres y en 1905 fundó, junto a Alfred Davis, la firma Wilsdorf & Davis. Su objetivo era vender relojes de alta calidad a precios accesibles. En ese período, los relojes de pulsera no eran considerados confiables, pero Wilsdorf apostó por ellos. Conoció los movimientos fabricados por Hermann Aegler en Suiza y en 1905 realizó un pedido de relojes de pulsera.
En 1908 se registró la marca Rolex. Según el propio Wilsdorf, el nombre surgió durante un viaje en ómnibus por Londres. La marca fue registrada ese mismo año.
En 1910, un reloj Rolex obtuvo el primer certificado oficial suizo de precisión otorgado a un reloj de pulsera. En 1914, un Rolex recibió el certificado de alta precisión del Observatorio de Kew, distinción reservada hasta entonces a instrumentos científicos y cronómetros marinos.
En 1927, Rolex presentó el modelo Oyster, el primer reloj hermético comercialmente viable. Para demostrar su resistencia, la nadadora británica Mercedes Gleitze cruzó el Canal de la Mancha con un Rolex Oyster colgado del cuello. El reloj funcionó correctamente.
En 1944 falleció su esposa, Florence Frances May Wilsdorf-Crotty. La pareja no tuvo hijos. En 1945, Wilsdorf fundó la Hans Wilsdorf Foundation y transfirió a ella el 100% de sus acciones. La fundación continúa siendo propietaria de Rolex.
Rolex lanzó posteriormente modelos como Datejust, Submariner, GMT-Master, Day-Date y Milgauss. Hans Wilsdorf falleció en Ginebra el 6 de julio de 1960, a los 79 años. Fue enterrado en el Cementerio de los Reyes.