El consorcio integrado por Navitas Petroleum y Rockhopper Exploration estima que el yacimiento Sea Lion, en la Cuenca Malvinas Norte, podría generar exportaciones brutas por u$s1.600 millones al año. El Gobierno argentino anunció una denuncia penal contra cinco empresas vinculadas a la exploración y explotación en la zona.
El megaproyecto petrolero Sea Lion, ubicado en la Cuenca Malvinas Norte, tiene estimaciones del consorcio integrado por la israelí Navitas Petroleum y la británica Rockhopper Exploration que indican que, una vez que el yacimiento entre en fase de producción comercial, podría generar exportaciones brutas cercanas a los u$s1.600 millones anuales.
El proyecto se encuentra en la mira del Gobierno de Javier Milei. Este lunes, el Ejecutivo confirmó que presentará una denuncia penal contra cinco empresas vinculadas con la exploración y explotación de hidrocarburos en las Islas Malvinas. La acción se basa en presuntas infracciones a la Ley 26.659, que sanciona actividades no autorizadas por Argentina en esa zona en disputa.
La demanda se radicará en la Cámara Federal porteña y estará a cargo del canciller Pablo Quirno, con patrocinio del procurador del Tesoro de la Nación, Sebastián Amerio.
Las empresas alcanzadas por la denuncia son Navitas Petroleum Development & Production Ltd., Navitas Petroleum Atlantic United, Navitas Petroleum LP, JHI Associates Inc. y Eco (Atlantic) Oil & Gas Ltd. Todas operan en proyectos petroleros en aguas próximas al archipiélago.
El texto oficial sostiene que tres de las firmas -Navitas Petroleum Development & Production Ltd., Navitas Petroleum Atlantic United y JHI Associates Inc.- habrían recibido permisos del Reino Unido para desarrollar tareas de búsqueda y extracción de hidrocarburos en el área, bajo el proyecto Sea Lion, lo que implicaría una vulneración de la normativa argentina sobre los recursos naturales situados en torno a las islas Malvinas.
La acusación también incluirá a «todos los directores, gerentes, síndicos, miembros del consejo de vigilancia, administradores, mandatarios, representantes o autorizados» que hayan participado de los hechos bajo investigación, según indicó el Gobierno.
Cómo es el proyecto Sea Lion
El proyecto contempla la puesta en marcha de un esquema de extracción offshore conectado a un buque de producción, almacenamiento y descarga, diseñado para alcanzar un nivel de extracción continuo de 55.000 barriles de crudo por día.
En un régimen anualizado, se trataría de unos 20 millones de barriles exportables. Tomando como referencia un valor del barril de Brent en torno a los u$s80, el complejo extractivo podría generar ingresos brutos por exportaciones directas cercanos a los u$s1.600 millones al año.
Los números preliminares de Navitas Petroleum indican que los estudios geológicos más recientes elevaron el total de recursos recuperables en el bloque a más de 900 millones de barriles de petróleo. El operador formalizó la compra de una segunda unidad de producción flotante con el propósito de acelerar las etapas subsiguientes e integrar el desarrollo de yacimientos satélites en la misma cuenca.
Este esquema ampliado prevé escalar la extracción conjunta hasta los 180.000 barriles diarios para el final de la década, lo que elevaría el volumen exportable y situaría la facturación bruta proyectada por encima de los u$s5.000 millones anuales durante los momentos de pico productivo.
En términos de acumulación a largo plazo, el potencial de generación de divisas a lo largo de los 30 años de vida útil previstos para la concesión se calcula en una banda que va desde los u$s40.000 millones hasta superar los u$s100.000 millones en valor bruto de venta de hidrocarburos, dependiendo de los cambios del precio internacional del barril.
La administración de ocupación británica en las islas proyecta capturar entre u$s4.800 millones y u$s8.800 millones en concepto de regalías e impuesto a las ganancias, lo que aseguraría un ingreso fiscal directo promedio superior a los u$s140 millones por año.
La primera extracción de crudo comercial está prevista para el primer semestre de 2028.
Estructura de costos y financiamiento
El consorcio diseñado por Navitas establece que el costo de desarrollo por barril se ubicará en torno a los u$s12, mientras que el costo de extracción mantendrá un piso cercano a los u$s10 a u$s15 por unidad.
Esta estructura de costos permitiría a Sea Lion ofrecer una tasa interna de retorno (TIR) atractiva para los fondos internacionales, asegurando la viabilidad comercial del proyecto aun frente a escenarios de volatilidad con un barril cotizando por debajo de los u$s60.
Para apalancar los cerca de u$s1.800 a u$s2.000 millones necesarios antes del «primer petróleo» previsto para 2028, el consorcio recurre a una combinación de crédito bancario estructurado, emisión de deuda corporativa en la Bolsa de Tel Aviv y la eventual búsqueda de un tercer socio estratégico que ingrese con participación minoritaria.
Marco legal argentino
La Ley 26.659 establece inhabilitaciones administrativas y penales a toda compañía, entidad bancaria o proveedora de servicios marítimos que participe directa o indirectamente en la exploración y explotación petrolera en la plataforma continental argentina sin contar con la habilitación formal de las autoridades nacionales.
El Gobierno argentino extendió la responsabilidad hacia la cadena de contratistas, empresas de logística y estructuradores financieros. Esta medida representa un obstáculo para la ejecución del plan de negocios del proyecto Sea Lion.
Empresas detrás del proyecto
Sea Lion es operado por Navitas Petroleum, una compañía israelí que posee el 65% de participación en el proyecto. La firma cotiza en la Bolsa de Tel Aviv. Navitas ingresó al proyecto en 2022 después de adquirir esa participación mayoritaria de Harbour Energy.
El 35% restante pertenece a Rockhopper Exploration, una petrolera británica enfocada en exploración y producción. La compañía cotiza en el mercado AIM de Londres y participa del proyecto desde las primeras etapas de exploración.
Harbour Energy, que originalmente controlaba el proyecto, decidió desprenderse de Sea Lion. En 2024, Harbour Energy compró los activos de la alemana Wintershall Dea en Argentina. Con esa adquisición pasó a integrar proyectos de explotación offshore frente a las costas de Tierra del Fuego, junto con TotalEnergies y Pan American Energy (PAE), en áreas bajo jurisdicción argentina.