El día que la pionera de la inteligencia artificial humilló a los humanos en un concurso de televisión

Hace 13 años, IBM Watson participó en Jeopardy, el célebre programa de preguntas y respuestas. Su victoria anticipó lo que ahora es esperable: ser superados por los conocimientos de una máquina.

14 de enero 2024, 04:34hs

El paso del tiempo es arrasador y poderoso. Además de las canas, transforma en realidad aquello que poco tiempo atrás no se apartaba de la quimera. El salto de IBM Watson a ChatGPT de OpenAI es una muestra de esa transición. La inteligencia mecánica que sorprendió al mundo hace más de una década, ahora es una tecnología con la que nos codeamos a diario.

Un día como hoy, pero hace 13 años, la compañía IBM anunció que su sistema Watson participaría en Jeopardy!, paradigma de los programas de preguntas y respuestas en la tele. El propósito de los ingenieros detrás del modelo de inteligencia artificial era brindar a la máquina suficiente entrenamiento como para vencer a participantes de carne y hueso. Alerta de spoiler: no le fue mal.

El día que IBM Watson humilló a los humanos y “abrió la jaula” de la inteligencia artificial

La historia nos remonta al 13 de enero del año 2011. Ese día, la tecnológica estadounidense avisó al mundo que su IA se animaría a los desafíos de Jeopardy!, donde tres participantes esgrimen sus conocimientos en cultura general. IBM sabía dónde se metía: esa empresa había comenzado a explorar la inteligencia mecánica en la década de 1950. Watson era su criatura más culta, si es que ese apelativo le cabe a una computadora. Ya en 2007, habían comenzando a prepararla para el reto.

La competencia se extendió durante tres jornadas, en el año 2011. (Video: IBM)

Por entonces, los desafíos eran iguales a los de ahora, aunque con recursos inferiores. Tal como ocurre con ChatGPT de OpenAI y el chatbot de Google —por mencionar a dos paradigmas de la IA generativa contemporánea—, la clave es el entrenamiento con datos. IBM debía inyectar en Watson muchísimo conocimiento: diccionarios, enciclopedias, libros de estudio, textos literarios, e incluso catálogos de trivialidades.

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Un aspecto relevante: para que la competencia con los humanos sea pareja, Watson no tenía permitido hacer consultas externas, ni conectarse a Internet. Así, toda la información debía estar contenida en su cerebro cableado.

La prueba de fuego se transmitió por televisión los días 14, 15 y 16 de febrero del año 2011. Tal como anticipamos, Watston venció a sus contrincantes, que no eran del montón. En cambio, compitió contra Ken Kennings y Brad Rutter, dos de los mejores participantes de la emisión en Estados Unidos. En los registros, la máquina ocupó el espacio central con fisonomía de pantalla. Los informes de la época hablaron de una contundente victoria de la máquina, que humilló a sus rivales.

“Mientras los humanos dependían de sus reflejos para apretar el pulsador en cada turno, Watson respondía más rápido gracias a sus 13,64 terabytes de memoria y sus múltiples servidores”, escribieron en BBC tras la victoria de Watson. “Su mayor herramienta fue la capacidad de bucear en milésimas de segundo a través de más de las 200 millones de páginas de material que posee, provenientes de enciclopedias e Internet, para encontrar la respuesta a cada pregunta”, añadieron.

¿Cuán aplastante fue el triunfo de la máquina? Sus oponentes obtuvieron 24.000 y 21.600 dólares, respectivamente, mientras que Watson superó los 77.000.

5 datos sobre IBM Watson y su victoria en Jeopardy!

Su nombre es un homenaje a Thomas J. Watson, el fundador y primer presidente de IBM.Deep Blue es un antepasado de ineludible mención: también desarrollado por IBM, aquel sistema fue célebre en 1997 cuando compitió con el campeón mundial de ajedrez, Gary Kasparov, consiguiendo la victoria.El hito de Watson en Jeopardy! fue el resultado de la colaboración entre IBM con ocho universidades; por entonces, el sistema completo tenía el tamaño de varias heladeras, en rigor, una decena de servidores y el poder de casi 3.000 computadoras avanzadas de la época.El proyecto estuvo a cargo del equipo de investigación DeepQA, que lideró el investigador David Ferrucci.Siguiendo a la compañía estadounidense, Watson despertó la curiosidad en torno a las “máquinas pensantes” y abrió las posibilidades de aplicación de la IA en las empresas.

Watson, el padre de la actual inteligencia artificial generativa

Jeopardy! fue el escenario que los ingenieros detrás de Watson eligieron para mostrar al mundo las capacidades de su tecnología. Por aquel entonces, no fue necesario ser un experto en informática para comprender que el destino de esa máquina estaba mucho más allá de un concurso de preguntas y respuestas.

Dijeron en BBC que la victoria de Watson representó “una nueva era en la computación donde las máquinas serán capaces cada vez más de aprender y entender lo que los humanos les solicitan”. El salto respecto a DeepBlue fue relevante. Mientras que el ajedrez tiene normas estrictas y un número de movimientos alto aunque limitado; un desafío de cultura general involucra matices, examen de contextos y sutilezas que hasta entonces no eran digeribles para las computadoras. Siguiendo a la fuente mencionado, fue un grandísimo adelanto lograr que “una máquina asocie, deduzca e interprete dobles sentidos y juegos de palabras, como lo haría un humano”.

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Si ChatGPT observa hacia el pasado, girando su rostro intangible por sobre su hombro también etéreo, encontrará a su patriarca Watson. Es posible que sin ese desarrollo de IBM, todos los adelantos que ahora lidera OpenAI —los encantos y los riesgos de la IA generativa— no hayan siquiera asomado. Con un 2023 fulgurante para esas tecnologías, ahora nos parece normal que una máquina tenga más conocimientos que un humano. Sin embargo, aquello parecía ciencia ficción hace no tanto tiempo, en los albores de 2011, cuando Watson le hizo pito catalán a dos sabiondos.